Warmte heeft een zeer belangrijke plaats in de energiehuishouding. Naar schatting 50% van het totale (finale) energieverbruik is in de vorm van warmte. Het betreft met name warmte voor ruimteverwarming en bereiding van warm tapwater, in huishoudens, kantoren, winkels, en andere gebouwen. Daarnaast wordt er veel warmte gebruikt in de industrie, voor een keur aan productieprocessen.

Tabel 1: finaal energieverbruik en aandeel warmte per sector in de EU-25 (2004). Bron: AEBIOM (2007)

Uit economisch- en milieuoogpunt valt er dan ook veel te winnen op het gebied van warmte. Hiervoor zijn verschillende mogelijkheden:

• Verhogen van efficiëntie, bijvoorbeeld door isolatie of het optimaliseren van industriële processen
• Gebruik van restwarmte, bijvoorbeeld laagwaardig warmte van industrieën voor ruimteverwarming door warmtenetten
• Gebruik van duurzame energie

Voor het produceren van duurzame warmte is de inzet van biomassa een aantrekkelijke optie. Biomassa is de verzamelnaam voor een groot aantal materialen van organische oorsprong. In het algemeen betreft het de biologisch afbreekbare fractie van producten, afvalstoffen en residuen van de landbouw (inclusief plantaardige en dierlijke stoffen), de bosbouw en aanverwante bedrijfstakken, alsmede de biologisch afbreekbare fractie van industrieel en huishoudelijk afval.

Biomassa is uitermate geschikt voor het produceren van warmte, al dan niet in combinatie met elektriciteit. Schone, efficiënte en volledig geautomatiseerde systemen voor biomassa-verbranding zijn al jaren commercieel verkrijgbaar in verschillende schaalgroottes. Qua kosten, betrouwbaarheid en gebruiksgemak kunnen zulke installaties concurreren met systemen die op fossiele brandstoffen draaien.